明世宗在位期间，痴迷于寻求长生之术。几年后，他更是一心向往长生不老，终日沉浸于礼佛拜道之中。嘉靖三年冬，世宗听闻江西道士邵元节拥有长生之秘，便立刻下诏召其入宫。二人交谈后，世宗对邵元节深为宠信，封其为“至一真人”，并在京城为其修建了真人府，全权掌管道教事务。
然而好景不长，嘉靖十八年（公元1539年），邵元节因病离世，世宗当时正在安陆扫墓，闻此噩耗，悲痛欲绝。他亲手书写手谕，派专人护丧归籍。邵元节生前向世宗推荐了方士陶仲文。陶仲文向世宗传授了一种奇特的炼丹术，即用童女初潮的经血制作“元性纯红丹”，声称服用后能够长生不老。
世宗欣然接受，并传谕各地官员，选出了300余名童女入宫，为制药做好准备。明世宗虽笃信道教，追求长生，但道教的教规是“清心寡欲”，与世宗的享乐生活相冲突。对于皇帝来说，长生意味着永久的欢乐，怎能禁绝女色？于是，他向陶仲文求教。
陶仲文深知皇帝的喜好和需求，他知道让皇帝戒色是不可能的。于是心生一计，告诉世宗与童贞女相交并不违背教规。世宗听后如获至宝，竟在参灵的天禄宫中与童贞女欢愉度日。
世宗痴迷于各种成仙之术，从中获得了巨大的快乐。但他并未遵循道家的教规，而是不断派人到民间挑选童女入宫。这些女子不仅供他驱使享乐，还常常受到欺凌和侮辱。世宗的放纵行为最终导致了他的堕落和国家的衰败。他为了追求长生不老，不惜违背道德和宗教的教规，沉迷于肉欲之中，最终导致身心俱疲，国家也日渐衰败。