施耐庵的《传》根据流传的梁山好汉故事，把坐头把交椅的老大描写成了一个仗义疏财、、爱国忧民、的乱世英雄，在他巧取豪夺的掌握了梁山的革命领导权后，奉行了一条“只反贪官、不反、等待招安”的改良主义路线，在其两败、三败之后，梁山革命根据地发展到鼎盛的阶段时，那种执拗的顽强的生长在这个旧知识分子内心的忠君报国思想，使他走上了一条受招安，投降大宋王朝的似乎的道路，也把众位梁山好汉送上了一条不归之路。
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历史上确有，《》上也曾经明白无误的记载过。宋江起义大概发生在宣和元年至三年间，即公元1119年至1122年，起义主要涉及的地域是在太行山及山东、江苏北部一带，起义和唐末军一样，具有流寇性质，指东打西，战无定策，风卷残云，哪儿黑哪儿歇，并非具有固定的根据地。起义中心地带虽是水泊梁山，但此地并非易守难攻，梁山只是一个类似丘陵地带的地方，当代散文家古清生曾经在笔下描绘过这个地方，给笔者的影响很深，所以很难想像，宋江在这个狭小的，并非倚险可守的地方能够长期驻扎且数支进剿的官兵始终无功而返。
宋江究竟因何而降?宋江起义的结局历史上真实的记载是其严重受挫后投降，说明白点，就是在大宋王朝重兵围剿下兵败溃散，无奈之下举旗交械投降。而并非象《水浒传》中所描写的那样，是因朝廷累累举兵无果，宋江大败官兵主动受招安而降。这位大败宋江的北宋将领叫做张叔夜，宋史有传，是北宋末年一位赫赫有名的忠臣良将。《宋史.张叔夜》本传中这样写道“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
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这段文字虽短，却透露出宋江起义中的许多重要信息，一是起义规模虽小，但战斗力惊人;二是起义大军东奔豕突，居无定所;三是宋江浮海而来，水陆并进;四是劫掠，收获颇丰。也说明了名将张叔夜用兵方面的足智多谋，这段导致宋江战败投降的真实场景应该是这样子的宋江惯于流动作战，外出劫掠归来，面对小股官兵挑衅，人人奋勇，个个争先，不料却中了张叔夜诱敌之计，当伏兵四起，战船被烧时，队伍斗志顿消，队形立散，官兵敢死队在战斗中俘获了宋江的副手，宋江眼看大势已去，无奈之下只有举兵投降。
那么，宋江兵败投降以后，命运究竟如何?迄今为止这还是史学界的一段公案。《续长编》、《皇宋十朝纲要》、《大宋宣和遗事》等多部史书都明确记载宋江投降后随官兵前往镇压方腊起义，这也就是施耐庵所著宋江征方腊损兵折将的出处。但也有的史学家考证宋江并未征方腊，而是被另一名将折可存在镇压方腊起义后一并剿灭，宋江遇害身亡。然折可存宋史上并未有传，而是在近代1938年出土的折可存墓志铭中有过记载。还有民间传说，张叔夜受降宋江后，担心其贼心不死，留下终究心腹大患，而将宋江等三十六条好汉杀害埋于白虎山下，而成为“好汉茔”。
这段扑朔迷离的公案其实有一个非常清晰的线索，假设宋史张叔夜的记载可信，那么宋江兵败张叔夜并投降后，很有可能被派往童贯军中效力，而此时的折可存为童贯军中第四将，随同镇压方腊，眼见同为起义军的方腊之悲惨下场，宋江军中的三十六位好汉未必不会再度蜂拥宋江揭竿而起，折可存因与宋江同征方腊而被朝廷上谕前往镇压不是没有可能，宋江也被害。这个说法还得有赖于更多史料佐证，但无疑此说最为合理，也是唯一能够解释张叔夜和折可存遗留史料中的记载的，无论怎么说，宋江从起义到失败，仅仅一年多时间，在投降后不久小黑哥就非正常的死亡了，至于怎么死的?迷雾团团，施耐庵的交待是因受奸臣排挤而饮毒酒身亡，临死前还拉上了几个兄弟垫背(象《投名状》一样兄弟之间也不可信啊)，也并非没有可能。
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所谓《水浒传》中的三十六天罡星，七十二地煞星，水泊梁山一百单八将是作者施耐庵根据民间流传的故事而杜撰的，宋江起义是由以三十六条好汉为主的骨干力量组成的，这三十六条好汉《大宋宣和遗事》中有着详尽记载，尽管《遗事》为宋无名氏所作，为讲史话本，有小说家一言之弊，但因与宋江起义年代相距较近，文中仍然有许多可信之处。《水浒传》里的许多场景，譬如卖刀，等八人智取生辰纲，宋江怒杀、九天玄女授天书等都有非常仔细而传神的描写，所不同的是杨志等十二位指使(低级军官)先是到太行山梁山落草为寇后与晁盖、宋江合兵一处，《遗事》中对宋江的结局也有交代，仍为将门之子的张叔夜元帅招诱宋江等三十六人归顺大宋朝，宋江后因征方腊有功而被封为节度使。
