家世背景
刘备是汉景帝第九子中山靖王刘胜之子刘贞的后代，而裴松之三国志注所引《典略》记载，刘备为“临邑侯枝属”。祖父名雄，父亲名弘，世代皆仕于州郡，祖父刘雄曾被推举为孝廉，官至东郡范令。
少时经历
刘弘在刘备少时已逝，刘备便与母亲贩卖草鞋、织草席为业。家理房舍的东南角的围篱上有种植桑树，高五丈余，从远处观看像是一台当时小车的车顶，路过的人皆讶异此树的非凡，或说这里会出贵人。刘备小时候与家族中年龄相近的小孩在树下游戏时，曾说“吾必当乘此羽葆盖车。”他的叔父刘子敬说“汝勿妄语，灭吾门也！”。刘备十五岁时，刘备母亲要他外出求学，与同宗刘德然、辽西公孙瓒同入大儒卢植门下求学。公孙瓒与刘备结为好友，公孙瓒较年长，刘备以兄事之。
刘德然之父刘元起常资助刘备，给的钱与给自己的儿子刘德然一样。刘元起妻骂“各自一家，何能常尔邪！”元起答“吾宗中有此儿，非常人也。”
刘备不喜欢读书，喜欢评马论犬、音乐、华美的衣服。身长七尺五寸（约173公分，汉时一尺约为23.1公分），垂手下膝，有一对招风大耳，不需揽镜自照，眼可自见其耳。少说话，善于待人，喜怒不形于色。好交结豪侠义士，年轻人争相趋附他。中山大商人张世平、苏双等多给与金钱资助，刘备由是得用以纠合组织部下。由于个性与行事风格酷似先祖刘邦，而被评为有高祖之风。
参与义军
184年（24岁），黄巾之乱爆发，各州郡皆有人民组织义军讨伐。刘备率领关羽、张飞及一千下属跟随邹靖讨伐黄巾军，立下战功，被任为安喜尉。后来，汉室有令如因军功而成为长吏的人，都要被选精汰秽，督邮到安喜要遣散刘备，刘备知道消息后，到督邮入住的驿站休息房舍求见，督邮声称有病不肯相见，刘备感到不悦，便径直闯入房舍，将督邮捆绑，杖打二百下，然后弃官逃亡。后来，大将军何进派都尉毋丘毅到丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与盗贼力战立功，任为下密县丞，不久又辞官。
191年（31岁），刘备时任高唐令，但被盗贼击败而投奔公孙瓒，公孙瓒随即上表，保奏刘备为别部司马，任为平原令、平原相。刘备平原外御贼寇，在内则屯粮分发给百姓，士以下的人，都可与他同席而坐，同簋而食，不会有所拣择。据说郡民刘平不服从刘备的治理，唆使刺客前去暗杀。刘备毫不知情，还对刺客十分礼遇，刺客深受感动，不忍心杀害刘备，便坦露实情离去。刘备治理平原郡深得人心、相当成功。
入主徐州
黄巾余党管亥率众军攻打北海郡，北海相孔融被大军所围，情势危急，便派太史慈突围向刘备求救。太史慈对刘备说“慈，东莱之鄙人也，孔北海亲非骨肉，比非乡党，特以名志相好，有分灾共患之义。今管亥暴乱，北海被围，孤穷无援，危在旦夕。以君有仁义之名，能救人之急。故北海区区，延颈恃仰，使慈冒白刃，突重围，从万死之中自托于君，惟君所以存之。（我太史慈只是东莱一个无名之人。北海相孔融和我并不是有着骨肉相连的亲族，也称不上是志同道合的朋友，只是他认为我有前途而看重我，所以我有为他分担灾祸、共赴患难之义理。现在管亥起兵扰境，使得北海城受到包围，城内居民因为被围城而旁徨无助，情势危在旦夕。孔融大人听说刘备大人有仁义之名，能救助危难急迫之人的善心。盼望着能得到您的帮助，命令我突破管亥兵众的包围，冒着万死无生的可能，来向刘备大人求助，希望能借重您的力量使北海城能够脱危。）”刘备惊讶地答道“孔北海知世间有刘备邪！（北海相孔融居然知道世上有我刘备这人啊！）”便立即派三千精兵随太史慈去北海救援。黄巾军闻知援军至，都四散而逃，孔融逐得以解围。后袁绍攻公孙瓒，刘备与田楷东屯齐。
193年（33岁），曹操征讨徐州，徐州牧陶谦败退，曹操在徐州大屠杀。陶谦遗使告急于田楷，田楷与刘备俱前往相救。当时刘备自有士兵千余人及幽州乌桓搀杂胡族骑兵，又略得饥民数千人。既到，与陶谦将领曹豹屯在郯东，被曹操击败。后曹操因后方生事而撤退，陶谦以丹杨兵四千人给刘备，刘备遂离开田楷，依附陶谦。陶谦表刘备为豫州刺史，屯兵于小沛。
194年（34岁），陶谦病重，对别驾从事麋竺说“非刘备不能安此州也（如非刘备不能安定此州）。”陶谦死后，麋竺便率徐州人民迎刘备入主徐州，刘备未敢当。下邳陈登对刘备说“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。（现今汉室渐趋衰败，海内倾覆，立功名、立事业，就在于今日。本州殷实富足，户口百万，希望屈就使君亲临抚牧本州事务。）”刘备说“袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之。（袁公路就近在寿春，此人为四世代有五人为三公，海内民心所归，你可以徐州给与他。）”陈登答“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。（袁术骄纵横豪，不是治理乱局之主。现在希望您使君合共步兵骑兵十万，对上可以匡扶主上、救济人民，成就像春秋五霸之功业；对下可以割地自守、保境安民，写下功业于竹帛上。若不见听使君答许，在下亦未敢听从使君。）”北海相孔融对刘备说“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。（袁公路岂是因忧虑国事而忘却家庭之人？墓中之枯骨，不足以在意。今日之事情，是百姓让与贤能，天意让与你而不取，后悔不可追。）”刘备遂领徐州牧。
转战吕布
195年（35岁），吕布被曹操打败来投靠，刘备善待礼遇他。吕布见刘备，极为尊敬，说“我与卿同边地人也。布见关东起兵，欲诛董卓。布杀卓东出，关东诸将无安布者，皆欲杀布尔。（我与你同为边地出身的人（吕布出身五原郡，刘备出身涿郡，皆属汉朝疆界北方边境之地）。我见关东诸侯起兵，想要诛杀董卓。后来我杀董卓向东走，关东诸将却没有一个安置我，更加要杀死我啊。）”请刘备于帐中坐，并令妻子行礼，酌酒饮宴，又称呼刘备为其弟。刘备见吕布胡言乱语，外表上虽不当一回事而心里却对其有所戒备。刘备仍让吕布屯于小沛。
建安元年（196年，36岁），袁术来攻徐州，刘备于盱眙、淮阴抵抗袁军。曹操上表朝廷，刘备成为镇东将军，封为宜城亭侯。刘备与袁术相持经一个月，大战互有胜负。吕布乘下邳之虚，趁机偷袭。下邳守将曹豹倒戈，迎接吕布，赶走张飞，占据下邳。吕布掳获刘备妻子，刘备转战海西。杨奉、韩暹等贼军在徐、扬二州之间作恶，刘备与其决战，尽为刘备所斩首。后来刘备向吕布求和，吕布归还其妻子。刘备遗派关羽守下邳。
刘备还军小沛，恢复集合兵马得万余人。吕布嫌恶于此，自行出兵攻打刘备，刘备兵败走投归顺曹操。曹操厚待礼遇刘备，以其为豫州牧。刘备与曹操一同返回许都后，被任命为左将军。刘备来投奔前，曹操谋士程昱就曾警告“刘备并非长久寄居他人之下的人”，劝曹操趁早解决后患，但曹操认为刘备是英杰，反而对其礼遇有加，出则同车，坐则同席。
198年（38岁）春天，吕布派人携金到河内买马，但被刘备兵所掠取。吕布于是派高顺、张辽等攻刘备，虽然曹操曾派夏侯惇前往解救，但仍败阵，刘备妻子又被吕布所掳。十月，曹操亲自东征吕布，刘备在梁国界中与曹操相遇，便合兵成功消灭吕布。刘备复得妻子，跟从曹操还师许都。
对抗曹操
汉献帝因曹操滥权，发出衣带诏令其岳父董承诛杀曹操，刘备尚未加入。一日，曹操宴请刘备，对刘备说“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。（唯独你我是当今英雄，袁绍这类人称不上）”刘备听心中一震，筷子从手中掉落。此时刚好打雷，刘备便对曹操说“圣人云‘迅雷风烈必变’，良有以也。一震之威，乃可至于此也！（圣人说；‘打响雷、刮大风会使人变脸’，确有原因。一声雷鸣，乃可以令我变成这样！）”《华阳国志》记载当时碰巧雷声大作，刘备便把自己的失态归咎于雷鸣，而此事后，刘备便加入董承。不久，在南方失利的袁术想北投袁绍，刘备便向曹操借兵出击袁术，趁机摆脱曹操的控制。曹操便派他督朱灵、路招攻击袁术，但军未到，袁术已病死。
199年（39岁），刘备遣朱灵、路招占据下邳。200年（40岁），反曹事迹败露，董承被杀。刘备便杀死徐州刺史车胄，留关羽守下邳，自己回守小沛，另一方面派遣孙乾与袁绍连合，打出对抗曹操的名目。曹操曾派刘岱、王忠领军攻打刘备，但不克[6]。，东海昌霸反叛，郡县多投靠刘备，刘备军聚起数万人，并连同多个地方势力一起反曹。曹操决定亲自东征刘备，虽然曹军中将领多认为袁绍才是大敌，但曹操却觉得刘备是英杰，必要先行讨伐，郭嘉亦赞同曹操。
刘备大败，小沛被占，曹操虏获刘备妻子及生擒关羽、夏侯博。刘备逃至青州，青州刺史袁谭亲自迎接，并报知其父袁绍，袁绍出邺城200里迎接。待了一个多月后，以前的部下又重新聚会。不久，曹操与袁绍于官渡交战，汝南黄巾余军刘辟等响应袁绍叛曹，袁绍便派刘备率军与刘辟会合。曹操派曹仁攻打汝南，刘备惟有还军袁绍。当时刘备想离开袁绍，便说服袁绍应南连刘表，袁绍派刘备到汝南与龚都会合。曹操另派蔡阳攻击刘备，为刘备所杀。
201年（41岁），于官渡之战大败袁绍的曹操南攻汝南，刘备败走弃城，并派麋竺、孙乾与刘表会面，刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，准他屯于新野。刘表表面虽礼待刘备，但内心对其有所顾忌。，后来207年，刘备游说刘表趁曹操进攻乌桓时突袭许都，刘表没有采纳。202年（42岁），曹将夏侯惇、于禁等南侵至博望，双方对峙，刘备火烧己营伪退，夏侯惇等追杀，为刘备伏兵所破。
南下之危
参见长坂坡之战和赤壁之战
207年（47岁），刘备三顾草卢请诸葛亮加入，得出隆中对战略方针。208年（48岁），曹操南下，时刘备屯于樊城。八月刘表病卒，次子刘琮继任荆州牧，遣使曹操举州投降。起初刘备并不知，当曹军到达宛城时才得知，连忙弃城南撤。当经过襄阳时，诸葛亮游说刘备直接进攻刘琮，占有荆州。但刘备却不忍心，亦或是知道即使占有了荆州也难以抵挡曹操大军，不如撤离。刘备停马呼唤刘琮，刘琮惧怕不敢起来回答。许多刘琮部下及荆州人归附刘备，当经过刘表墓时，刘备涕泣离去。
到达当阳时，随军人数已有十余万人，辎重数千辆，一日只能走十余里。惟有另派关羽乘数百艘船，直到江陵。有人向刘备进言“宜速行保江陵，今虽拥大众，披甲者少，若曹公兵至，何以拒之？（应该速行而保江陵，现今虽然拥有很多随行者，但士兵很少，若曹操军追至，如何抵抗？）”刘备答道“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！（做大事必定以人为本，现今人众归附于我，我又如何忍心离弃而去！）”
曹操深怕刘备先占领江陵，抛弃辎重，以轻军急行到襄阳。曹操听闻刘备军已离开襄阳，派曹纯等领五千精骑先行急追，一日一夜疾行三百余里。奔至当阳长坂，两军遇上，曹军突袭刘备军，大举擒获其人员辎重。刘备惟有弃妻儿，向汉津逃亡，刚好遇上关羽船队会合，渡过沔水后遇上刘表长子刘琦的万余人，遂一起逃到夏口。当时孙权派鲁肃来打探消息，刘备便派诸葛亮出使孙权，与孙权结盟。刘备与孙权将领周瑜、程普的部队在乌林以火攻大破曹军，更追至南郡，曹操败北。
占荆夺蜀
刘备表刘琦为荆州刺史，又征荆南四郡，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降，庐江人雷绪也率部曲数万人投效。后刘琦病死，诸将推举刘备为荆州牧，治于公安。而孙权为与刘备建立更巩固的关系，在周瑜死后便依鲁肃之策将南郡、江陵借给刘备，再分部分长沙郡给他，以及确认刘备占有武陵和桂阳两郡，遂提出将其妹嫁予刘备，史称孙夫人。刘备到京口见孙权，关系表现亲密、宽度。时刘备拥有荆州大部分属地，又收取荆襄名士庞统和马良，整日操练人马，伺机南征北伐。
以后，孙权曾派使希望与刘备一起取益州，刘备本想答应，因东吴不可能越荆州而有蜀，蜀地就可据为己有。但荆州主簿殷观却反对“若为吴先驱，进未能克蜀，退为吴所乘，即事去矣。今但可然赞其伐蜀，而自说新据诸郡，未可兴动，吴必不敢越我而独取蜀。如此进退之计，可以收吴、蜀之利。（若我们为吴开路，前进未必能攻克蜀地，后退可能为吴乘虚而入，那时即大势而去。现今但可以赞同他伐蜀，而自己推却说刚占据荆南诸郡，未能兴兵妄动，吴必定不敢越过我境而单独取蜀。依照此进退得宜之计谋，便可以收吴、蜀两地之利。）”刘备依从其计，孙权果然终辍计划。殷观遂升迁为别驾从事。
211年（51岁），益州牧刘璋遥闻曹操将遗锺繇等向汉中讨张鲁，内心怀有恐惧。别驾从事蜀郡张松说服刘璋称“曹操兵强，无敌于天下，若因张鲁之资源用以攻取益州土地，谁能抵御？”刘璋说“我固然担忧，而未有计。”张松说“刘备，使君之宗室，而且是曹操之深仇，善于用兵，若使之讨伐张鲁，张鲁必可攻破。张鲁攻破，则益州强大，曹操虽来，也无能为力。”刘璋遂派法正带四千人及巨款送给刘备，刘备与庞统一同进入益州[7]，留诸葛亮、关羽等人据守荆州。刘备要知道蜀中的阔狭，兵器、府库、人马多少及多个要害之地的远近，便向二人请教，张松、法正都一一详述，更画出地图指示山川所在，所以刘备知道益州内情。
到达涪城，刘璋亲自出迎，相见甚欢。张松、法正及庞统都提议刘备可乘机杀了刘璋，当时庞统主张趁此机会，擒住刘璋。刘备以初来到蜀地，人心尚未信服，不宜轻举妄动为由，未采纳庞统建言。刘璋推荐刘备行大司马，领司隶校尉，刘备又推荐刘璋行镇西大将军，领益州牧。刘璋配给刘备士兵，及督白水军，令他攻击张鲁。刘备当时总计有三万多人，车甲、器械、资货甚多。但刘备却到葭萌时，未出兵，而是树立恩德，收买民心。
212年（52岁），曹操出兵征讨孙权，孙权遣使向刘备告急，刘备请求刘璋拨出兵士万人与军事物资。但刘璋只允诺给予四千兵马，其它物资仅提供一点儿。刘备受此激怒，忿忿说道“我为了益州征讨强敌，军队勤瘁，无暇休息；现今刘璋积存起财富而不用于赏功，却希望士大夫能为他出力死战，这又怎可能！”当时张松不知刘备用意，写信质问“眼看就要大事底定，为何抛下一切离去？”结果被其兄张肃据此告密，张松遭到处死，导致刘备与刘璋关系恶化。
刘备依庞统提出的计谋，召白水关守将杨怀、高沛到来并将其斩杀。又派黄忠、卓膺率军攻刘璋，一路占领至涪城。刘璋连忙派出刘璝、泠苞、张任、邓贤、中郎将吴懿等与对抗刘备，皆破败，退保绵竹，吴懿至刘备军前投降，拜为讨逆将军。刘璋后遣护军李严、参军费观督绵竹军拒刘备，两人阵前倒戈亦率众投降，同拜裨将军，刘备军势强，分军平定各郡县。但刘备军却被雒城守将刘循阻挡攻势，战事长达一年，庞统统军攻打雒城为流矢所中战死城下。诸葛亮、张飞、赵云也从荆州率兵入蜀驰援刘备，并留关羽等将镇守荆州。
214年夏天（54岁），雒城终被攻破，马超也在其后攻略中投降刘备。刘备乘势率汉军进围成都数十日，期间刘备派简雍为说客，刘璋出降。由于蜀中繁盛、安乐，刘备便设宴大慰劳士卒，又取蜀城中的金银，分赐将士，还其谷帛。刘备皆处之显任，尽其器能，有志之士，无不竞劝，益州之民，是以大和。有议论劝刘备将成都城中房舍及城外园地桑田分赐给诸将，但赵云反驳说“从前汉朝大将霍去病曾说匈奴未灭，无用家为，何况现在国贼不只像匈奴只有一个，还不到可以安定下来的时候，必须等到天下的乱贼都平定之后，才可让众人返回家乡去种植桑梓，回归故土去耕作田地，这样才是正道。益州的人民是第一次遭遇到战争，应该将田宅房产归还给百姓，先让他们安居乐业，然后才能叫他们服兵役，纳钱粮，也才能得到益州的民心。”，刘备便听从赵云的建议，有志之士便都纷纷来投。
汉中之争
215年（55岁），孙权以刘备已夺得益州，派使者使报声索争取荆州。刘备说“须得凉州，当以荆州相与。(须要得到凉州时，才可以以荆州相给与。)”孙权忿恨，乃派遣吕蒙施袭，争夺长沙、零陵、桂阳三郡。刘备率兵五万到公安，下令关羽进军益阳，与孙军对峙。是年，曹操平定汉中，张鲁逃遁走至巴西。刘备知道后，与孙权议和，分荆州的江夏、长沙、桂阳给孙权，南郡、零陵、武陵则为刘备所有，回军江州。又遣黄权率兵迎向张鲁，但张鲁已降曹操。曹操派夏侯渊、张合屯兵汉中，数次武力侵犯巴郡边界。刘备令张飞进兵宕渠，与张合等于瓦口争战，大败张合等。张合收兵还退南郑。
218年（58岁），刘备经法正劝谏率军进攻汉中。但汉军先头部队却被曹军打败，于是刘备遂进兵阳平关，与夏侯渊、张合等相峙。终于在219年春天（59岁），于定军山派部将黄忠斩杀夏侯渊及曹操所置的益州刺史赵颙等。曹操只好立刻从长安率兵西征汉中，刘备在险处死守，不与曹军交战，数月后曹操无功只好退兵，刘备得以攻取汉中。而另一方面，又遣刘封、孟达、李严等进攻上庸的申耽等将，申耽等将见曹操率军返回中原，逐开城投降。同年秋天，刘备于沔阳设置祭坛场地，陈兵列众，群臣陪位，宣读奏讫，自立汉中王。后还治成都。提拔魏延为都督汉中太守，坐镇汉中。刘备于是建起馆舍，修筑亭障，从成都至白水关，四百余区。同年冬天，前将军关羽尽起荆州之兵进攻曹仁，禽于禁于樊城。因遭东吴蒙蔽，导致后防空虚。孙权将吕蒙白衣渡江，奇袭杀败关羽，取得荆州。孙刘联盟正式决裂。
遗恨夷陵
220年（60岁），曹操逝世，刘备本想赠书吊唁及赠礼，但不成功。同年十二月，曹操之子曹丕篡汉建魏，当时有谣言指汉献帝刘协已被加害，刘备便穿丧服发丧，谥刘协为孝愍皇帝。翌年（61岁），诸葛亮、许靖、黄权等人上书劝刘备即帝位，刘备便于成都武担的南面登基，以续大汉正统，国号仍为“汉”，史称蜀汉。四月丙午日（5月15日），大赦天下，改元章武。以诸葛亮为丞相，许靖为司徒。设置百官，建立宗庙，祭祀汉高祖以下。五月，立皇后吴氏，刘禅为皇太子。 六月，以刘永为鲁王，刘理为梁王。
七月，刘备不采纳赵云等人劝告，执意发兵伐吴，为关羽报仇，不接受东吴提出的和议。起初，汉军气势如虹，不过吴将陆逊采以逸待劳兵法而战之，于222年（62岁）大败汉军。撤退到鱼腹，改鱼腹县为永安。后转往白帝城。孙权听闻刘备住白帝，甚为惧怕，遣使请和。刘备答应，派遗太中大夫宗玮出使报命。，汉嘉太守黄元举兵造反。
223年春二月（63岁），丞相诸葛亮自成都到达永安。三月，黄元进兵攻打临邛县。刘备遣将军陈曶讨伐黄元，黄元军大败，顺流下江，为其亲兵所缚拿，生押致成都，斩首。刘备病危，临终前托孤于丞相诸葛亮，尚书令李严为副。临终时，与刘永说“吾亡之后，汝兄弟父事丞相，令卿与丞相共事而已。（我死后，你们兄弟要对父亲般奉事丞相（诸葛亮），你们与丞相只是共事而已。）”。四月廿四（6月10日）崩殂于永安宫，时年六十三岁。诸葛亮上言赞扬刘备。五月癸巳日（6月21日），遗体自永安运返成都发丧，谥为昭烈皇帝。八月，入葬惠陵。
